장난감을 줄 세우는 아이, 혼내지 마세요

안정감을 찾는 마음 신호입니다

1) 아이는 장난감을 정리하는 게 아니라 ‘마음’을 정리하고 있는 걸 수 있어요

아이들이 장난감을 가지고 노는 방식은 정말 다양합니다. 자동차를 달리게도 하고, 블록으로 성을 만들기도 하고, 인형에게 밥을 먹이기도 하죠. 그런데 어떤 아이들은 유독 장난감을 “정렬”합니다. 자동차를 가지런히 줄 세우고, 블록을 색깔별로 놓고, 인형을 규칙적으로 배치합니다.

 

이때 부모님 마음이 두 갈래로 나뉘어요.
한쪽은 “정리 잘하네, 똑부러지네” 하고 흐뭇해지고요.
다른 한쪽은 “왜 놀이는 안 하고 정리만 해?” 하면서 답답해지기도 합니다.

 

그런데요.
아이에게 정렬 행동은 단순한 정리 습관이 아닐 수 있어요. 아이는 말로 표현하지 못하는 마음의 불안을, ‘질서’로 해결하려는 경우가 많습니다. 장난감을 줄 세우는 행동은 어쩌면 아이가 지금 자신을 진정시키기 위해 선택한 가장 조용한 방법일 수 있습니다.

2) 아이가 정렬을 하는 이유는 간단합니다. “세상이 불안하니까요”

아이에게 안정감이란 무엇일까요.
어른은 “돈이 있으면 안정감이 생긴다” “계획이 서면 마음이 편하다”라고 말하지만, 아이는 그런 방식으로 안정감을 만들지 못합니다.

 

아이의 안정감은 “예측 가능함”에서 나와요.
오늘 하루는 어떻게 흘러갈지, 누가 나를 돌봐줄지, 내가 실수해도 안전할지. 이게 확실해야 마음이 편합니다.

그런데 요즘 아이들은 하루에 받는 자극이 너무 많아요.

학원, 어린이집, 학교, 친구 관계, 선생님 눈치, 규칙 지키기, 소음과 빛. 아이에게는 이 모든 게 ‘에너지’입니다. 겉으로 멀쩡해 보여도 안에서는 계속 긴장하고 있거든요.

그 긴장이 집에서 풀립니다.

그때 아이가 선택할 수 있는 가장 쉬운 안정감 방법이 바로 “정렬”이에요.

정렬은 내가 통제할 수 있는 세계를 만드는 행동입니다.

줄을 세우면 예측이 됩니다.
간격을 맞추면 마음이 편해집니다.
질서가 생기면 불안이 줄어들어요.

부모님이 보기에 “저게 뭐지?” 싶은 행동이, 아이에게는 “나 살려고 하는 행동”일 수 있습니다.

 

3) 정렬을 할 때 아이 마음속에서는 이런 일이 벌어집니다

아이들은 감정을 말로 풀어내는 능력이 아직 약합니다. 특히 불안이나 긴장 같은 감정은 더 그렇습니다. 그래서 아이는 감정을 행동으로 풀어냅니다.

장난감 정렬은 반복적이고 규칙적인 행동입니다. 이 규칙성은 뇌를 안정시키는 역할을 합니다. 마음이 불안하면 몸이 먼저 긴장하고, 머릿속은 복잡해지죠. 그런데 정렬을 하면 손이 움직이고, 시선이 고정되고, 리듬이 생기면서 뇌가 이렇게 느끼는 거예요.

“지금은 괜찮아.”
“내가 통제할 수 있어.”
“정리가 되면 마음도 괜찮아질 거야.”

그래서 정렬을 하는 아이는 표정이 진지할 때가 많습니다. 그건 놀이를 안 즐기는 게 아니라, 마음을 회복하는 작업을 하고 있는 겁니다.

 

4) 부모가 가장 많이 하는 반응 2가지, 그리고 그 반응이 왜 위험할 수 있는지

여기서 부모님들이 흔히 하는 반응이 있어요.

첫 번째는 “정리 잘한다”라고 칭찬하는 겁니다.
물론 칭찬은 나쁜 게 아니죠. 그런데 정렬이 불안 조절 행동인데 칭찬이 과해지면, 아이는 불안을 느낄 때마다 더 강하게 정렬로 몰릴 수 있어요. 심하면 정렬을 ‘해야만’ 마음이 안정되는 패턴으로 굳어질 수 있습니다.

 

두 번째는 “그만해, 그건 놀이가 아니야”라고 끊어버리는 겁니다.
이건 더 위험합니다. 아이가 마음을 진정시키려고 한 행동을 끊어버리면, 아이는 불안을 더 강하게 느끼고 감정 폭발로 이어질 수 있어요. 부모 입장에서는 ‘사소한 일’인데 아이는 크게 무너지는 것처럼 보일 수 있습니다.

 

핵심은 이것입니다.
정렬 행동 자체를 좋다 나쁘다로 판단하지 말고, 그 뒤에 있는 아이 마음을 읽어야 합니다.

 

5) 이런 말이 아이에게 정말 도움이 됩니다

아이에게 제일 좋은 말은 “행동 평가”가 아니라 “감정 확인”이에요.

“오늘 힘든 일이 있었나 보네.”
“너 지금 마음이 복잡하지?”
“정리하고 싶었구나.”
“괜찮아, 정리해도 돼. 엄마는 여기 있어.”

이 말은 아이에게 엄청난 안정감을 줍니다.
아이 입장에서는 이렇게 들리거든요.

“내가 이상한 게 아니구나.”
“내 마음을 알아주는 사람이 있구나.”
“나는 혼자가 아니구나.”

이때 부모가 옆에서 조용히 있어주는 것만으로도 아이는 진정됩니다.

 

6) 다만, 이런 경우에는 ‘도움이 필요할 수 있는 신호’입니다

정렬 행동 자체는 정상 발달 과정에서도 흔히 보입니다. 특히 유아기에는 더 자주 나타납니다.
하지만 아래 상황이 반복된다면 관찰을 더 세심하게 할 필요가 있습니다.

정렬이 조금만 흐트러져도 아이가 심하게 폭발하고 오래 진정되지 않습니다.
정렬이 놀이로 이어지지 않고, 하루 대부분이 정렬로만 채워집니다.
정렬을 방해받으면 공격 행동이나 자기 상해 행동이 나타납니다.

정렬이 스트레스를 푸는 정도가 아니라, ‘하지 않으면 불안해서 못 버티는 느낌’으로 보입니다.

이 경우는 단순한 습관이 아니라 불안 조절 방식이 너무 강해진 상태일 수 있습니다. 이때는 아이를 혼내기보다, 아이 마음을 편안하게 만드는 환경 조정이 먼저입니다.

 

7)  정렬하는 아이는 예민한 아이가 아니라 ‘안정이 필요한 아이’일 수 있어요

부모님, 아이가 장난감을 줄 세운다고 해서 꼭 문제는 아닙니다.
오히려 아이가 자기 마음을 스스로 지키기 위해 애쓰고 있는 것일 수 있어요.

 

그러니 이 행동을 당장 없애려 하지 마세요.
대신 이렇게 해주세요.

아이의 정렬을 잠깐 허용해주세요.
그 다음 “정리했으면 이제 같이 놀자”로 다리를 놓아주세요.

그리고 무엇보다 아이가 긴장할 수밖에 없는 생활 리듬이 있는지 점검해 주세요.

아이에게 필요한 건 “정렬 금지”가 아니라 “안정감 회복”입니다.
정렬은 아이가 보여주는 신호이고, 부모는 그 신호를 읽어주는 사람이면 됩니다.

 

마지막으로 이 문장을 꼭 기억해 주세요.
아이의 장난감 정렬은 장난감 때문이 아니라, 마음 때문입니다.
그 마음은 혼내는 것으로 작아지지 않고, 이해받을 때 줄어듭니다.